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Le narrateur s’appelle Johan Nichol. Ce physicien de 52 ans est directeur de l’Institut des Hautes Technologies de l’Information à l’Université Technique de Vienne[1]. Il a grandi dans le Waldviertel[2] et découvre que ses ancêtres sont originaires de Hollande, qu’ils ont émigré à Trieste via la Silésie puis se sont installés en Autriche après la chute de la monarchie Danubienne. Il a étudié aux Etats-Unis et est un spécialiste reconnu des questions en matière d’interface homme-machine. Ses recherches sur  l’ordinateur quantique éveillent les intérêts de l’entreprise américaine « Space Frontier Foundation » qui a pour but prochain de conquérir l’espace.

Naviguant sur Internet, Nichol apprend le suicide d’un physicien occulte, qui toute sa vie durant , a essayé en vain de démontrer que la science n’ est qu’une mascarade et s’est donné la mort en sautant des escaliers de la bibliothèque de l’université. Nikola Sahli, c’est ainsi qu’il s’appelle, est ainsi célébré en martyre de la « Nouvelle Energie » par un groupe ésotérique de la nouvelle génération. Originaire de Sarajevo, il était un socialiste libertin, qui suite à plusieurs emprisonnements, a pris la fuite en Hollande pour finalement s’établir en Autriche dans les années 80 comme dissident.

Une crise chez Johann Nichol est à l’origine du regard pointu avec lequel il tente désormais de prendre conscience et de comprendre les changements  qui s’opèrent en lui et dans son entourage. 

Il est marié à Marina Nichol. Elle a 34 ans, docteur en histoire de l’ art elle  est responsable de la didactique d’ exposition et du marketing à la Kunsthalle[3] de Vienne. Elle est italienne, fille de diplomate dont les ancêtres sont égyptiens, comme elle le découvre au fur et à mesure du roman. Elle repousse la proposition de Nichol de l’accompager à Moscou à un congrès sur la nanotechnologie. La crise de la quarantaine de son mari et sa propre recherche d’aides alternatives à la vie l’incitent à partir en voyage en Egypte, où elle suit un cours de sufisme pour managers. De son mariage avec Nichol, elle n’aura pas d’ enfants.

C’est grâce à son étudiant préféré Marcel Hofer, que Nichol va porter son attention sur Sahli. Hofer a 21 ans, programmateur doué qui parallèlement à ses études  écrit des programmes pour des fournisseurs Internet. Pendant son temps libre, il s’adonne au scooter des mers et son mode de vie est caractérisé par les tendances de la culture techno. C’est la flexibilité d’Hofer (à la fois son esprit analytique aigu et son infantilisme librement épanoui) et le sens marqué de l’esthétique chez Marina qui déclencheront le malaise de Nichol.

Natascha Turtschaninova a 50 ans, est physicienne et vit à Moscou. Nichol l’a rencontré alors qu’ il était étudiant. Elle a été commissaire soviétique du Polit Bureau et l’a rencontré à Vienne lors d’une manifestation de propagande du KPÖ (Parti Communiste Autrichien). Elle a tenté en vain de convaincre l’ étudiant anarchique originaire de Bohème de l’utilité d’ une révolution mondiale. Comme Nichol elle est physicienne. Elle est mariée à un professeur en langue slave qui depuis la chute de l’ union soviétique se retrouve sans travail, et est aussi mère de deux adolescentes. Afin de pouvoir nourrir sa famille elle travaille en plus comme guide pour les étrangers et officie sur les marchés noirs moscovites.

Le dramaturge Faruk Karafani a 44 ans, originaire de Sarajevo et vit à Vienne depuis la guerre en Bosnie. Musulman, il est marié à une Serbe orthodoxe, ce qui rend difficile un éventuel retour à Sarajevo. Après avoir été contacté par Marina Nichol, il fait la connaissance de Johan Nichol. Karafani connaissait Sahli et demande à Nichol de partir à Sarajevo sur sa trace.

Albert Stadler , 60 ans, est physicien et directeur d’institut comme Nichol. Il est obsédé par l’ idée de démontrer l’ incorrection de Nichol dans ses relations avec ses étudiants. C’est un chasseur de secte et il soupçonne Nichol d’avoir des contacts extra-universitaire avec une académie pour enfants à laquelle aurait appartenu Sahli et qui serait la couverture d’un réseau de pédophiles.

Karen Kohout a 20 ans, c’ est la petite amie de Hofer.

Derya Savran a 24 ans, c’ est un bosniaque vivant en toute illégalité à Vienne, que Karafani aide du mieux qu’il le peut.

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